Rue20 Español/Rabat
Por primera vez, una selección africana alcanza los cuartos de final de un Mundial en dos ediciones distintas. El 3-0 ante Canadá sella una noche épica en Texas.
Mientras el sol caía sobre el estadio de Houston, los Leones del Atlas escribieron otra página dorada en el libro de oro del fútbol marroquí. La victoria por 3-0 ante Canadá —coanfitriona del torneo y rival que buscaba venganza de la derrota sufrida en Qatar 2022— no solo significó el pase a los cuartos de final de la Copa del Mundo 2026. Significó, sobre todo, que Marruecos se convirtió en la primera nación africana en repetir entre los ocho mejores del planeta en dos citas mundialistas diferentes. Un hito que trasciende lo deportivo y se enraiza en la identidad de un país que vive el fútbol con devoción.
El camino hasta este sábado 4 de julio ya había sido exigente. En los dieciseisavos de final, disputados en Guadalupe (México), los hombres de Mohamed Ouahbi habían eliminado a los Países Bajos tras un empate 1-1 que se resolvió en una tanda de penales donde el temple marroquí superó a la tradición neerlandesa (3-2). Pero enfrentar a Canadá en Texas suponía un desafío de otra naturaleza: velocidad, intensidad física y la presión de jugar ante una afición local que soñaba con seguir haciendo historia en su primer Mundial como organizadora.
La primera mitad dibujó un escenario de resistencia. Canadá salió con el ímpetu que caracteriza a Jesse Marsch en los banquillos, generando situaciones claras que obligaron a Yassine Bounou a emplearse a fondo. Fue, precisamente, el guardameta quien mantuvo a los Leones con vida en los momentos más álgidos. «Canadá estuvo muy bien hoy. La primera parte fue difícil. Por suerte tenemos a Bounou en la portería; apareció en los momentos importantes y nos permitió seguir vivos en el partido», reconoció Noussair Mazraoui en la zona mixta, donde la humedad de Houston aún pesaba sobre los rostros de los jugadores.
El giro llegó tras el descanso. Azzedine Ounahi, el centrocampista de Girona que ya había brillado en Qatar 2022, desató su magia con un doblete que desmanteló la resistencia canadiense. Su primer gol, en el minuto 50, abrió la lata; el segundo, en el 82, sentenció la eliminatoria tras una contra letal iniciada por Brahim Díaz. Entre ambos tantos, Soufiane Rahimi —el delantero del Al Ain— añadió el 3-0 con una definición precisa que cerró el marcador y las esperanzas del conjunto norteamericano. La estadística reflejó la superioridad marroquí en la segunda mitad: 45% de posesión, pero una contundencia demoledora en las transiciones.
«Quiero felicitar a los jugadores por el partido que hicieron hoy. No fue nada fácil. Canadá mostró un gran nivel tanto físico como táctico y nos creó muchos problemas. Supimos resistir. En la segunda parte, después del gol de Azzedine Ounahi, crecimos en el partido, recuperamos la confianza y conseguimos controlar mejor el encuentro», analizó Bounou, cuya figura resultó determinante para que el marcador no se moviera en los compases iniciales.
El portero, una de las eminencias de esta generación dorada, no olvidó el origen de la fuerza colectiva. «Quiero dar las gracias a Su Majestad el Rey Mohammed VI por sus mensajes. Motivan muchísimo a los jugadores y son muy importantes para nosotros. También agradezco a todos los aficionados que no pudieron viajar. Vemos sus vídeos y conocemos todo el cariño que sienten por la selección nacional, tanto en los buenos como en los malos momentos. Eso emociona mucho a los jugadores».
La referencia al monarca no fue casual. En las declaraciones posteriores al partido, el nombre del Rey Mohammed VI apareció con la naturalidad de quien entiende que el respaldo institucional y popular es el cimiento de esta gesta. Mazraoui, lateral con pasado en el Bayern de Múnich y ahora en el Manchester United, fue explícito: «Su Majestad siempre está con nosotros. Antes de cada partido recibimos sus mensajes de ánimo. Saber que está detrás de nosotros, al igual que todo el pueblo marroquí, nos da muchísima motivación. Le damos las gracias a él y a todo el pueblo marroquí».
Samir El Mourabet, pieza del Estrasburgo francés, subrayó el carácter coral de la hazaña. «Estoy muy feliz por el equipo y por todos. Tenemos un grupo magnífico; para mí somos una familia. Entramos muy bien en la segunda parte y marcamos tres goles. También me alegro mucho por Azzedine, que consiguió un doblete. Se lo merece por todo lo que ha hecho desde el inicio del Mundial». Sobre el próximo obstáculo, el defensor fue cauto pero firme: «Como hacemos antes de cada encuentro, lo prepararemos de la mejor manera posible. El seleccionador trabaja muy duro junto a su cuerpo técnico y nosotros haremos todo lo necesario para llegar preparados y en las mejores condiciones».
Bilal El Khannouss, uno de los talentos emergentes que ya asoman con luz propia, coincidió en la dificultad del trámite. «Fue un partido difícil. Canadá jugó con mucha intensidad. Alhamdulillah, conseguimos ganar este importante encuentro y clasificarnos para los cuartos de final. También quiero agradecer a Su Majestad el Rey Mohammed VI su apoyo al fútbol marroquí. Seguiremos trabajando para hacerle sentir orgulloso y para seguir dando alegrías a todo el pueblo marroquí».
Soufiane Rahimi, autor del tercer gol y hombre del Al Ain, cerró el círculo de gratitud con palabras que resuenan como un compromiso. «Quiero agradecer en primer lugar a Su Majestad el Rey Mohammed VI por su mensaje de felicitación tras el partido. También doy las gracias a todo el pueblo marroquí por su apoyo, su confianza y su alegría. Esto no ha hecho más que empezar. Seguiremos trabajando para hacer sentir orgulloso a nuestro pueblo, porque se merece esta felicidad». Y añadió, con la mirada puesta en el horizonte: «También quiero agradecer a todos los miembros de la selección nacional: a los jugadores, al cuerpo técnico y a nuestras familias, que están con nosotros. Gracias a Dios, al apoyo de nuestras familias y del pueblo marroquí, seguiremos dándolo todo. Esto no ha hecho más que empezar y lo mejor está por venir».
El rendimiento de esta selección en el Grupo C —donde sumó siete puntos con dos victorias y un empate, incluyendo un histórico 2-1 ante Brasil en la fase de grupos— ya había encendido las alarmas del continente. Ahora, con el boleto a cuartos sellado en Houston, los Leones esperan en Foxborough (Massachusetts) al vencedor del duelo entre Paraguay y Francia, programado para el jueves 9 de julio. La cita promete ser otra batalla de gigantes.
Mientras tanto, en Casablanca, Rabat, Tánger y en cada rincón del Reino, las calles estallaron en celebración. No es para menos: Marruecos no solo gana partidos. Está cambiando la geografía del fútbol africano. Y lo hace, una vez más, con la corona de los Leones del Atlas bien puesta.
