Rue20 Español/Rabat
El NRG Stadium de Houston se viste de gala para recibir este sábado el duelo de octavos de final del Mundial 2026 entre Marruecos y Canadá. Los Leones del Atlas, que llegan con el cartel de favoritos tras eliminar a Países Bajos en una dramática tanda de penaltis, ponen su confianza en una generación dorada que ya no es promesa, sino una realidad consolidada. En el centro de este proyecto, dos nombres resuenan con especial fuerza: Bilal El Khannouss e Ismael Saibari.
El Khannouss, el «hilo conductor» que mira a los cuartos
A sus 22 años, Bilal El Khannouss afronta su segunda cita mundialista tras su debut en Qatar 2022, y lo hace como el timón ofensivo de Marruecos.
El diario Mundo Deportivo lo ha designado como el «jugador a seguir» de la jornada, describiéndolo como un «hilo conductor» del juego marroquí. Su habilidad para desequilibrar desde la banda izquierda, su excelente visión de juego y su inteligencia táctica le han valido el reconocimiento de la prensa internacional.
Formado en el KRC Genk y con un breve paso por el Leicester City, El Khannouss se ha asentado definitivamente en el VfB Stuttgart, donde su cesión se convirtió en un traspaso definitivo esta misma temporada. El técnico del conjunto alemán, Sebastian Hoeneß, destacó recientemente que el marroquí es «un hombre para momentos especiales» y que transmite una «convicción contagiosa». En la Bundesliga 2025/26 registró cuatro goles y cinco asistencias, pero su impacto en el Mundial ha ido mucho más allá de las estadísticas.
Saibari, el «falso 9» que ya es historia
Si El Khannouss es el cerebro, Ismael Saibari es el puño. El delantero de 25 años, nacido en Terrassa (Cataluña), se ha convertido en una de las grandes sensaciones del torneo. Con tres goles en los cuatro partidos disputados, Saibari es el máximo artillero de Marruecos en esta Copa del Mundo. Sus anotaciones ante Brasil, Escocia y Haití lo han convertido en el primer jugador africano en marcar en tres encuentros consecutivos de un Mundial.
Su explosión en el torneo no ha pasado desapercibida para el Bayern de Múnich, que desembolsó 55 millones de euros para hacerse con sus servicios procedente del PSV Eindhoven. El director deportivo del club bávaro, Max Eberl, explicó que el fichaje fue «el resultado de un trabajo de planificación a largo plazo». El propio Saibari, en su presentación, confesó: «Desde pequeño siempre quise jugar con Marruecos porque mis padres son marroquíes. Siempre fue mi sueño».
El recorrido de ambos futbolistas refleja el éxito de la política de captación de talento de la diáspora impulsada por la Federación Real Marroquí de Fútbol. El Khannouss, nacido en Bélgica, y Saibari, en España, son dos ejemplos de cómo Marruecos ha sabido integrar a sus hijos dispersos por el mundo para construir una selección competitiva.
La historia de Saibari, además, añade un componente de superación personal. El diario El País recordó que el delantero nació con una malformación en los pies que hizo temer que no pudiera caminar con normalidad. Gracias a un tratamiento ortopédico, logró superar esa dificultad y perseguir su sueño. Su familia, establecida en Bélgica, fue clave en su formación, que incluyó pasos por las canteras del Anderlecht, Malinas y Genk.
Ambos jugadores serían titulares en el once que prepara el seleccionador Mohamed Ouahbi para enfrentar a Canadá, junto a otras figuras como Bono, Achraf Hakimi o Brahim Díaz. El partido, que se disputa en Houston a pesar de que Canadá es uno de los países anfitriones, representa una nueva oportunidad para que esta generación de los Leones del Atlas escriba su nombre en la historia del fútbol marroquí.
Con El Khannouss como director de orquesta y Saibari como delantero referencia, Marruecos busca un puesto en los cuartos de final y, por qué no, seguir soñando con ser el primer equipo africano en alcanzar una final del Mundial. El mundo del fútbol tiene puestos los ojos en Houston. Y en el centro de la escena, dos jóvenes marroquíes dispuestos a comerse el mundo.
