Rue20 Español/Rabat
Mohamed Hajji*
En una tarde primaveral del año 2000, el joven Ismail Elfath, que acababa de cumplir 18 años, caminaba por una de las calles de Casablanca cuando vio una página de un periódico de papel abandonada sobre la mesa vacía de un vendedor ambulante. La recogió para buscar algo relacionado con sus intereses deportivos, pero, en lugar de ello, encontró un anuncio sobre la lotería de inmigración a Estados Unidos. Decidió inscribirse, sin creer realmente que tendría posibilidades de ser uno de los ganadores.
Sin embargo, el destino tenía la última palabra. Meses después, Ismail recibió la noticia de que su nombre figuraba entre los marroquíes seleccionados para emigrar a Estados Unidos y establecerse allí. Tras prepararse para el viaje, subió al avión en el aeropuerto Mohammed V de Casablanca llevando consigo 200 dólares y muchos sueños sobre el Nuevo Mundo. Ni en sus mayores aspiraciones imaginó que, veinte años más tarde, sería uno de los mejores árbitros de fútbol de Estados Unidos y una de las figuras más destacadas del arbitraje mundial.
Una infancia marcada por el deporte
Ismail Elfath nació el 3 de marzo de 1982 en el popular barrio de Sbata, en Casablanca. Desde niño fue un apasionado del fútbol, que practicaba en las calles y barrios de la ciudad. Creció además en una familia muy vinculada al deporte: su padre, Mohamed Elfath, fue jugador de la selección marroquí de rugby antes de convertirse en presidente del club RAMO de esa disciplina, mientras que su hermano jugó en las categorías inferiores del Raja Casablanca.
El deporte formó parte de su vida desde muy pequeño. Destacó especialmente en los juegos escolares como prometedor jugador de baloncesto, lo que le permitió incorporarse a las categorías inferiores del Wydad Casablanca de baloncesto. También pasó brevemente por el Union Sportive, sin abandonar nunca su pasión por el fútbol.
Tras obtener el bachillerato en Ciencias Económicas en el instituto Jaber Ibn Hayyan de Casablanca, la suerte volvió a sonreírle al ganar la lotería de inmigración hacia Estados Unidos en 2001.
La vida en Estados Unidos
Ismail Elfath llegó a Austin, en el estado de Texas, donde encontró un clima cálido similar al de Marruecos. Su primera prioridad fue aprender inglés y conseguir un empleo que le permitiera afrontar el elevado coste de la vida en Estados Unidos.
En 2006 obtuvo el título de Ingeniería Mecánica por la Universidad de Texas y comenzó a trabajar en la venta de equipos informáticos con un salario que le permitió continuar desarrollando actividades deportivas y comunitarias.
En Austin se hizo conocido por su participación en diversas iniciativas de la comunidad musulmana y por su labor dentro de las organizaciones sin ánimo de lucro Soccer Assist y Austin Soccer, dedicadas a la construcción de campos de fútbol, la donación de material deportivo, la concesión de becas y la promoción de valores de esperanza y solidaridad entre los jóvenes.
Árbitro por casualidad
Si el azar influyó en su llegada a Estados Unidos, también fue decisivo para iniciar su carrera arbitral. Según ha contado, durante sus años universitarios tuvo una discusión con el árbitro de un partido en el que participaba como jugador. Acudió al comité de árbitros para presentar una queja y, en tono de broma, estos le respondieron:
«Eres un buen jugador. ¿Por qué no te unes a nosotros, tomas el silbato y arbitras con nosotros?»
La propuesta quedó grabada en su mente y, desde 2004, comenzó a ejercer como árbitro. En 2009 fue ascendido a árbitro principal de la Major League Soccer (MLS), la máxima categoría del fútbol profesional estadounidense, y desde 2016 es árbitro internacional de la FIFA.
A lo largo de su trayectoria dirigió encuentros internacionales de selecciones de la CONCACAF, entre ellas Estados Unidos, México, Costa Rica, Canadá, El Salvador y Jamaica, tanto en la Copa Oro como en las eliminatorias mundialistas. También arbitró partidos de clubes de prestigio internacional en la International Champions Cup, con equipos como el Real Madrid, el Manchester United y el Chelsea, además del Mundial Sub-20 y el Mundial de Clubes celebrado en Catar, donde fue designado cuarto árbitro de la histórica final entre Argentina y Francia.
El primer árbitro en utilizar el VAR
Su consolidación como uno de los mejores árbitros de Estados Unidos le permitió dirigir el primer partido del mundo en el que se probó el sistema de asistencia arbitral por vídeo (VAR). El encuentro se disputó el 12 de agosto de 2016 entre los New York Red Bulls y el Orlando City.
Durante ese partido, Elfath recurrió al monitor para revisar una acción de penalti y una tarjeta roja. Aquella experiencia abrió el camino para que la FIFA adoptara oficialmente el VAR en el Mundial de Rusia 2018.
Además, Ismail Elfath tuvo el honor de proponer el gesto que hoy realizan los árbitros de todo el mundo para indicar que van a revisar una jugada mediante el VAR. La idea surgió durante la reunión arbitral previa a aquel histórico partido de prueba y posteriormente fue adoptada por la International Football Association Board (IFAB), incorporándose de forma oficial a las Reglas de Juego.
*Colaborador.
