Rue20 Español/Rabat
Un cabezazo en el tiempo añadido frente a Países Bajos convirtió a Issa Diop en héroe nacional la noche del 30 de junio. Pero el camino que llevó al defensa central hasta la camiseta de los Leones del Atlas comenzó mucho antes, en un salón de Londres, y tuvo como protagonista inesperado a otra leyenda del fútbol marroquí: Mustapha Hadji.
El propio Hadji ha destapado ahora los detalles de aquella gestión, en declaraciones al canal Al Arabiya. Cuando Diop todavía vestía la camiseta del West Ham, el exinternacional se desplazó personalmente hasta la capital inglesa para reunirse con el jugador y su familia. No era una tarea sencilla: el zaguero, nacido en Toulouse de padre senegalés y madre marroquí, llevaba años aguardando una llamada de Didier Deschamps y nunca había ocultado su preferencia por defender los colores de Francia.
«Fui el primero en ir a ver a Diop y convencerlo de jugar para la selección marroquí. En aquel momento militaba en el West Ham, y me reuní con él porque seguía esperando una convocatoria de Deschamps», explicó Hadji.
Una pregunta que lo cambió todo
Lejos de centrar la conversación en argumentos futbolísticos, Hadji optó por apelar a algo más personal: los orígenes del jugador. Le preguntó si su madre era marroquí. La respuesta fue afirmativa. Acto seguido, quiso saber a quién quería más en el mundo. Diop no dudó: «Mi madre».
Esa réplica, según el propio Hadji, fue la que inclinó la balanza. A partir de ahí insistió en el valor simbólico de vestir la camiseta del país materno, y aquel encuentro en Londres terminó siendo el punto de partida de un cambio de rumbo que muchos aficionados marroquíes recibieron con escepticismo en su momento.
La decisión no estuvo exenta de polémica cuando se hizo oficial, en marzo de este año: parte de la afición recordaba que Diop había rechazado en varias ocasiones anteriores acercamientos tanto de la Federación marroquí como de la senegalesa. Cuatro meses después, el propio jugador zanjó las críticas sobre el terreno de juego.
Su irrupción decisiva llegó en los dieciseisavos de final del Mundial 2026, en Monterrey: con Marruecos por detrás en el marcador ante Países Bajos, Diop anotó de cabeza el gol del empate en el minuto 92, forzando una tanda de penaltis que los Leones del Atlas acabarían ganando por 3-2. Aquella actuación le valió el título de mejor jugador del partido y le catapultó a la portada de la prensa deportiva internacional.
Consultado sobre su gol, el propio defensa restó dramatismo al momento: «¿Mi gol? Subí, no sabía muy bien qué hacía ahí arriba, era el final del partido. Intenté buscar un espacio y marqué», declaró el jugador de Fulham a beIN Sports tras el encuentro.
Para Hadji, campeón africano como jugador y una de las figuras más respetadas del fútbol marroquí, la irrupción de Diop confirma que la apuesta mereció la pena. El exfutbolista destacó la rápida adaptación del defensa al vestuario nacional desde su debut en la pasada ventana de marzo y subrayó su aportación a la clasificación de Marruecos para los octavos de final del torneo, donde los de Ouahbi se medirán a Canadá, uno de los países anfitriones.
Hadji cerró sus declaraciones con un deseo compartido por buena parte de la afición: que Diop mantenga este nivel durante lo que resta de Mundial, convencido de que el central reúne las condiciones necesarias para seguir siendo una pieza importante en la defensa de los Leones del Atlas.
